È successo davvero: SpaceX ha afferrato con la torre di lancio lo stadio superiore di Starship di ritorno dall’orbita. Nella giornata di sabato 14 novembre la Ship 42 è rientrata a Starbase, in Texas, intorno alle 16:20 ora della costa est americana (le 22:20 in Italia), ed è stata presa al volo dai giganteschi bracci meccanici della torre, le famose chopsticks di Mechazilla.
È la prima volta in assoluto che lo stadio superiore di un razzo orbitale torna al sito di lancio e viene recuperato intatto. Un traguardo che nessuna azienda aveva mai raggiunto prima e che rappresentava uno degli obiettivi principali del Flight 15.
Come è andata la missione
La Ship 42 era decollata venerdì sera in cima al Booster 22, ha raggiunto l’orbita e ha rilasciato tutti i 26 satelliti Starlink V3 che aveva a bordo. Tre di questi erano dotati di fotocamere per riprendere lo scudo termico della nave: secondo SpaceX le immagini hanno mostrato che era in buone condizioni per il rientro, tanto che i controllori di volo hanno potuto scartare durante la notte l’opzione di riserva dell’ammaraggio.
Sabato mattina SpaceX ha comunicato su X che “i sistemi della rampa e della torre sono pronti per la cattura”. Dopo circa 14 orbite a circa 275 chilometri di quota, un singolo Raptor ha acceso il motore per la manovra di deorbita, riportando la nave attraverso l’atmosfera verso il Texas. Starship ha poi virato sopra il Golfo per l’avvicinamento finale e, con tre Raptor accesi per la manovra di raddrizzamento e la discesa, si è infilata tra i bracci della torre circa 22 ore e mezza dopo il lancio.
Mechazilla catches Starship! Congratulations to the entire SpaceX team on this incredible achievement! pic.twitter.com/YJzmGUZb2B
— SpaceX (@SpaceX) November 14, 2026
Il booster finisce in mare: cosa è successo?
La missione però non è stata un successo pieno. Il Super Heavy venerdì non è riuscito a tornare alla torre: “Eravamo inizialmente pronti per la cattura, ma nelle fasi finali del volo inerziale il booster ha interrotto da solo la procedura per un problema di guida, navigazione e controllo che aveva rilevato, e questo lo ha portato all’atterraggio in mare”, ha spiegato Dan Huot di SpaceX. Il booster è rimasto in hovering sopra il Golfo del Messico prima che si attivasse il sistema di terminazione del volo, finendo in acqua.
Elon Musk ha poi aggiunto che il booster era leggermente a corto di carburante, perché i motori hanno reso un po’ meno del previsto. La fiamma verde vista durante la discesa, secondo Musk, era dovuta al rame che bruciava mentre il carburante si esauriva nel circuito di raffreddamento del motore e la camera di combustione diventava ricca di ossigeno. Dato che il Super Heavy è progettato per atterrare con pochissimo propellente residuo, anche piccole differenze di prestazioni pesano.
La soluzione indicata da Musk passa da una maggiore costanza dei motori con i Raptor V3.2 e da una modifica al software di volo per spegnere i motori in salita “circa un secondo prima”, così da lasciare abbastanza carburante per il rientro. Lo stesso Musk ha precisato che si tratta di una spiegazione preliminare, in attesa dell’analisi completa della telemetria, e ha assicurato che “la perdita di questo booster non cambia le nostre tempistiche per arrivare a voli di Starship ad alta frequenza e completamente riutilizzabili”. Come sempre, sui tempi le sue parole vanno prese con le pinze.
Perché questo catch è così importante?
Il Super Heavy è già stato catturato dalla torre tre volte, l’ultima nel marzo 2025, mentre tutte le navi precedenti erano finite nell’oceano od erano andate perse. Anche il Falcon 9 recupera regolarmente il primo stadio, ma butta via lo stadio superiore ad ogni lancio. La nave è quindi la metà più difficile del puzzle: deve andare nello spazio, sopravvivere al calore del rientro in atmosfera e poi scendere in modo controllato fino alla torre, tutto nella stessa missione.
Ed è proprio la riutilizzabilità delle navi a reggere quasi tutti i piani di SpaceX: rende sostenibili i lanci su larga scala dei satelliti Starlink V3 e della costellazione di calcolo orbitale Starmind, mentre il lander lunare del programma Artemis della NASA dipende dal rifornimento in orbita con ripetuti voli di navi cisterna, che servono veicoli capaci di tornare in volo rapidamente. Durante la call sui conti del terzo trimestre Musk aveva definito il recupero completo di Starship una “profonda pietra miliare tecnologica” ed aveva stimato le probabilità di riuscire alla prima occasione come “più probabili che no”. Il suo obiettivo dichiarato è arrivare ad una cadenza di un lancio a settimana nella prima metà del 2027.
Il Flight 15 segna anche un netto passo avanti rispetto alla missione di settembre, che aveva sì raggiunto l’orbita ma si era chiusa dopo circa tre ore con un ammaraggio nel Pacifico, dopo lo spegnimento di alcuni motori.
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